Alcune malattie hanno più probabilità di altre di entrare in una conversazione pubblica. Il COVID-19 sta dominando il discorso pubblico nel 2020, mentre il cancro e l'AIDS sono malattie di alto profilo che attirano una significativa attenzione scientifica e mediatica. Puoi tranquillamente discutere di queste malattie a tavola. Altre malattie, come la scabbia, non così tanto.

La scabbia è classificata come una malattia tropicale trascurata. È fuori dalla vista e lontano dalla mente. Ma questo non significa che non ci sia; ci sarà un'infestazione in qualche posto non lontano da te, credimi sulla parola.

La scabbia è causata da acari microscopici (Sarcoptes scabiei) che si insinuano sotto la pelle umana e depongono le uova. La pelle non prende bene questa infestazione, e parte un'eruzione cutanea arrabbiata e pruriginosa.

Ogni anno ci sono circa 455 milioni di casi di scabbia in tutto il mondo. Tale fardello è distribuito in modo ineguale, i paesi più poveri subiscono il peso maggiore delle infestazioni. Eppure, la scabbia è presente anche nei paesi ricchi, dove la maggior parte delle malattie tropicali trascurate sono sconosciute al di fuori delle cliniche di viaggio, e dove spesso appare come focolaio in contesti istituzionali, come le case di cura per anziani.

Arriva ovunque. Sebbene curabile, è anche stigmatizzata, sottostimata, spesso mal diagnosticata e il prurito può essere seriamente sgradevole da sopportare.

Stigma

Di recente il mio team ha condotto una ricerca sulla scabbia in Ghana, descrivendo come i pazienti con scabbia e altre infezioni della pelle dovevano spostarsi più del necessario per presentarsi a un centro sanitario. Aggiravano il loro centro più vicino, dirigendosi spesso verso cliniche a diversi chilometri di distanza, su terreni difficili.

Le ragioni di ciò non sono chiare. I colleghi del Ghana rurale hanno suggerito che il giorno della settimana in cui il paziente si presentava in una clinica coincideva con il giorno di mercato, quindi il paziente può combinare una visita alla clinica e fare acquisti nella città più vicina con un unico viaggio. La nostra analisi statistica non lo ha confermato e non abbiamo potuto escludere l'idea che i pazienti bypassassero il loro centro sanitario più vicino per stigma.

La scabbia a volte è percepita come una condizione 'impura', anche nella letteratura pubblicata, ed è diffusa l'idea che il lavaggio sia una cura. Fare il bagno non libererà un paziente dalla scabbia, ma ci sono trattamenti che possono eliminarla.

Nel 2019 si è verificata un'enorme epidemia di oltre 6.000 casi di scabbia nella regione nord-orientale del Ghana. I media hanno riferito che c'era una paura diffusa a livello locale di trasmissione delle eruzioni cutanee tra gli abitanti dei villaggi. Una combinazione di diagnosi errate e disinformazione ha portato alcune persone infette a essere temporaneamente bandite dalle loro case.

I giornalisti locali hanno incontrato alcuni dei pazienti, descrivendoli come affetti da "piaghe sanguinolente aperte su tutto il corpo a causa dei graffi eccessivi". L'epidemia è stata successivamente diagnosticata correttamente e sono state fornite le cure. Ma la trasmissione a migliaia di persone mostra la possibilità che si verifichino grandi epidemie. Una epidemia etiope ha coperto 379.000 casi confermati di scabbia.

Nei paesi sviluppati, la vera prevalenza è spesso sconosciuta, ma i focolai istituzionali possono avere un impatto sanitario, sociale ed economico importante.

Case di cura

Il nostro studio su The Lancet ha mostrato come i residenti con demenza delle case di cura abbiano maggiori probabilità di finire con un'infezione da scabbia rispetto a quelli senza demenza. Anche in questi contesti di popolazioni vulnerabili, continuano ad esserci disuguaglianze, in termini di chi sono quelli più colpiti da focolai di malattie infettive.

La gestione dei focolai nelle case di cura è difficile e differisce da come viene gestita in altre istituzioni, come gli ospedali. Un reparto ospedaliero è stato progettato pensando al controllo delle infezioni, ma le case di cura sono letteralmente questo: case delle persone.

La pandemia COVID-19 ha messo questi problemi in una luce molto dura con le migliaia di morti in eccesso nelle case di cura dei paesi come il Regno Unito, la Svezia e altrove. Anche la gestione della scabbia negli anziani non è aiutata da preoccupazioni infondate sulla sicurezza di uno dei principali farmaci orali, l'ivermectina.

Una corrispondenza del 1997 su The Lancet ha riferito un aumento della mortalità nei residenti delle case di riposo in cura per la scabbia. È stato immediatamente criticato per aver poco considerato i fattori confondenti (altri fattori che potrebbero aver influenzato la morte del residente, come la gravità della demenza), e altre segnalazioni di epidemie non hanno confermato questa associazione.

L'OMS ha approvato l'ivermectina come medicinale sicuro ed essenziale [...] e, come medicina orale, è più facile da usare rispetto alle creme per la pelle, come la permetrina.

La scabbia non uccide molte persone e non attira i titoli dei giornali, ma non sottovalutare il potere del prurito. Rende la vita seriamente spiacevole per chi ha l'infezione e può portare allo stigma e alla scarsa qualità della vita. Moltiplica quel caso a cui stai pensando per 455 milioni e avrai il quadro annuale globale.