È noto che le persone con il morbo di Alzheimer (MA) hanno un disturbo nell'orologio interno del corpo che influenza il ciclo sonno / veglia, e che può aumentare il rischio di sviluppare la malattia. Ora, una nuova ricerca eseguita alla Washington University di St. Louis su persone i cui ricordi sono intatti ma nelle scansioni cerebrali mostrano evidenze precliniche precoci di MA, indica che le interruzioni del ritmo circadiano sono presenti anche molto prima [dell'apparizione dei sintomi].

I risultati potrebbero potenzialmente aiutare i medici a identificare le persone a rischio di MA prima di quanto sia attualmente possibile. Questo è importante perché il danno dell'MA può mettere radici nel cervello da 15 a 20 anni prima che compaiano i sintomi clinici. La ricerca è stata pubblicata il 29 gennaio sulla rivista JAMA Neurology.

"Le persone dello studio non erano private del sonno", ha detto il primo autore Erik S. Musiek MD/PhD, assistente professore di neurologia. "Ma il loro sonno tendeva ad essere frammentato. Dormire di continuo per otto ore di notte è molto diverso di otto ore totali che comprendono sonnellini di un'ora durante il giorno".

I ricercatori hanno anche condotto uno studio separato sui topi, che sarà pubblicato il 30 gennaio su The Journal of Experimental Medicine, dimostrando che disturbi circadiani simili accelerano lo sviluppo delle placche amiloidi nel cervello, che sono collegate all'MA.

Studi precedenti condotti alla Washington University su persone e animali, avevano rilevato che i livelli di amiloide fluttuano in modo prevedibile durante il giorno e la notte. I livelli di amiloide diminuiscono durante il sonno e diversi studi hanno dimostrato che i livelli aumentano quando il sonno è interrotto o quando le persone non hanno abbastanza sonno profondo, secondo la ricerca dell'autore senior, Yo-El Ju MD.

"In questo nuovo studio, abbiamo scoperto che le persone con MA preclinico avevano più frammentazione negli schemi dell'attività circadiana, con più periodi di inattività o sonno durante il giorno e più periodi di attività durante la notte", ha detto la Ju, assistente professore di neurologia.

I ricercatori hanno monitorato i ritmi circadiani di 189 adulti cognitivamente normali, con un'età media di 66 anni. Alcuni hanno avuto scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET) per cercare le placche di amiloide correlate all'MA nel cervello, mentre per altri il controllo è stato fatto nel liquido cerebrospinale. E alcuni si sono sottoposti a entrambi i controlli.

Dei partecipanti, 139 non avevano evidenza della proteina amiloide che indica l'MA preclinico. La maggior parte aveva cicli normali di sonno / veglia, anche se molti avevano disturbi circadiani legati all'età avanzata, all'apnea notturna o ad altre cause.

Ma tra gli altri 50 soggetti - che avevano scansioni cerebrali anormali o liquido cerebrospinale anormale - tutti hanno sperimentato interruzioni significative negli orologi interni del corpo, determinati dal loro riposo notturno e dall'attività fisica durante il giorno. Le interruzioni del ciclo sonno / veglia sono rimaste anche dopo che i ricercatori hanno corretto statisticamente per l'apnea notturna, l'età e altri fattori.

I soggetti dello studio, del Knight Alzheimer's Disease Research Center dell'Università di Washington, hanno portato per una/due settimane dispositivi simili ai tracciatori dell'esercizio fisico. Ognuno ha anche compilato un diario dettagliato del sonno ogni mattina.

Monitorando l'attività durante il giorno e la notte, i ricercatori hanno potuto capire in che modo erano sparsi il riposo e l'attività nelle 24 ore. I soggetti che hanno sperimentato brevi periodi di attività e di riposo durante il giorno e la notte, avevano maggiori probabilità di avere tracce di accumulo di amiloide nel cervello.

Questi risultati nelle persone rafforzano la ricerca sui topi del laboratorio di Musiek. In questo studio, lavorando con la prima autrice Geraldine J. Kress PhD, assistente professore di neurologia, Musiek ha studiato le interruzioni del ritmo circadiano in topi modelli di MA. Per interrompere i ritmi circadiani degli animali, la sua squadra ha disabilitato i geni che controllano l'orologio circadiano.

"Per più di due mesi, i topi con ritmi circadiani interrotti hanno sviluppato una quantità considerevolmente più alta di placche amiloidi rispetto ai topi con ritmi normali", ha detto Musiek. "I topi hanno anche avuto cambiamenti nei normali ritmi quotidiani della proteina amiloide nel cervello. Sono i primi dati a dimostrare che l'interruzione dei ritmi circadiani potrebbe accelerare la deposizione di placche".

Sia Musiek che la Ju hanno detto che è troppo presto per rispondere alla domanda uovo/gallina se i ritmi circadiani deteriorati mettono le persone a rischio di MA o se sono i cambiamenti dell'MA a interrompere i ritmi circadiani: "Per lo meno, queste interruzioni nei ritmi circadiani possono servire come biomarcatore per la malattia preclinica", ha detto Ju. "Vogliamo riprendere in futuro questi argomenti per capire meglio se il sonno e i problemi del ritmo circadiano portano ad un aumento del rischio di MA o se i cambiamenti dell'MA nel cervello causano problemi nel ciclo sonno / veglia e circadiano".