Una dieta ricca di grassi può comportare rischi per la salute, ma per le future mamme, può fare la differenza quando si tratta di prevenire il morbo di Alzheimer (MA) per i loro bambini.

In un rapporto pubblicato online il 26 agosto sulla rivista Molecular Psychiatry, ricercatori della Temple University mostrano per la prima volta negli animali che l'alto consumo di grasso materno durante la gestazione protegge la prole dai cambiamenti nel cervello che sono caratteristici del MA a tarda insorgenza.

"Sappiamo che per gli esseri umani, le persone le cui madri sviluppano il MA dopo i 65 anni hanno un rischio maggiore di sviluppare la malattia intorno alla stessa età", ha dichiarato il ricercatore senior Domenico Praticò MD, cattedra di ricerca sul MA, Professore nei Dipartimenti di Farmacologia e Microbiologia, e Direttore del Centro Alzheimer della Temple.

I fattori genetici trasmessi dalle madri alla loro prole sembrano una spiegazione ovvia alla base di questo fenomeno, ma finora non sono stati identificati geni che possano spiegare la trasmissione materna del MA.

Questo fatto suggerirebbe che potrebbero essere dei fattori ambientali, come lo stile di vita e la dieta, adottati durante il periodo di gestazione (un momento in cui madre e bambino sono in stretta interazione), ad influenzare significativamente il rischio della prole di sviluppare la malattia più tardi nella vita.

La dieta è di particolare interesse come fattore di rischio, in particolare una dieta ricca di grassi animali e colesterolo. In precedenza, è stato dimostrato che nei topi giovani adulti l'assunzione di grassi ha esacerbato direttamente i tipi di cambiamenti nella funzione cerebrale che alla fine potrebbero contribuire al MA.

Per comprendere meglio la relazione unica tra MA materno e il rischio nella sua prole, il dott. Praticò e i suoi colleghi hanno esaminato l'assunzione di grasso materno in particolare durante il periodo di gestazione nei topi progettati per sviluppare il MA. Dei topi in gravidanza sono stati alimentati con una dieta ricca di grassi dall'inizio alla fine della gestazione.

Nel momento in cui è nata la prole, le madri sono passate a una dieta regolare, mantenuta durante il periodo dell'allattamento. La prole di queste madri è stata sempre mantenuta sulla stessa dieta regolare o standard per tutta la vita.

All'età di 11 mesi, la prole è stata sottoposta a test comportamentali per valutare la capacità di apprendimento e la memoria. "Sorprendentemente, abbiamo scoperto che gli animali delle madri nutriti con una dieta ricca di grassi durante la gestazione avevano migliori capacità di apprendimento e memoria rispetto alle loro controparti nate da madri alimentate con una dieta regolare durante la gestazione", ha detto il dott. Praticò.

I miglioramenti osservati nella memoria e nell'apprendimento sono stati associati al mantenimento di una buona integrità sinaptica. In effetti, la progenie di madri esposte a una dieta ricca di grassi presentava un miglioramento significativo della funzione della sinapsi rispetto alla progenie di madri che seguivano una dieta regolare. Le sinapsi, i luoghi in cui i neuroni si avvicinano per trasmettere informazioni, hanno un ruolo vitale nell'apprendimento e nella formazione della memoria.

Inoltre, rispetto agli animali nati da madri alimentate con una dieta regolare, la prole di madri che seguivano una dieta ricca di grassi presentava livelli più bassi di amiloide-beta, una proteina anormale che si accumula nei neuroni, contribuendo alla disfunzione delle cellule nervose e infine a importanti deterioramenti della memoria e dell'apprendimento.

Quando il team ha cercato i possibili meccanismi responsabili dell'effetto benefico, hanno scoperto che la prole di madri alimentate con una dieta ricca di grassi presentava livelli ridotti di tre importanti geni coinvolti nel MA: beta-secretasi, tau e il gene CDK5 che regola la tau patologica.

Il team del Dr. Praticò ha scoperto che già nelle prime fasi dello sviluppo, i tre geni erano effettivamente disattivati ​​nella prole perché la dieta ricca di grassi aveva maggiore attività di una proteina chiamata FOXP2. Ha anche dimostrato che l'attività repressiva della FOXP2 su questi geni alla fine ha protetto la prole da un successivo declino della funzione cerebrale, e dallo sviluppo del MA.

"I nostri risultati suggeriscono che, per essere efficace, la prevenzione del MA probabilmente deve iniziare molto presto nella vita, durante la gestazione", ha detto il dott. Praticò. "La dieta in questa specifica fase della vita può avere effetti critici, ma sottovalutati, a lungo termine, sulla salute del cervello".

Praticò e colleghi hanno in programma di confrontare gli effetti di una dieta ricca di grassi con quella di altre diete, comprese le diete ricche di zuccheri e proteine ​​e le diete che ricordano quella mediterranea nell'uomo. "Vogliamo anche vedere se i nostri risultati possono essere replicati in animali selvatici", ha aggiunto il dott. Praticò.