È ben questo un pugnal che mi s’affaccia
Coll’elsa dritta al pugno mio? T’accosta,
E lasciati afferrar. Tu sfuggi al tatto,
Non t’involi alla vista. Orrenda larva,
Palpabile non sei come ti mostri
Visibile?
(William Shakespeare, Macbeth atto II, scena 3, da Wikisource)
Mentre gli auricolari per la realtà virtuale arrivano sul mercato, portano con sé gli echi delle parole di Macbeth: il mondo in cui ti immergono potrebbe apparire o persino sembrare giusto, ma non può essere toccato o afferrato. Vedendo un pugnale sul tavolo davanti a te, potresti provare a raggiungerlo, ma quando il tuo braccio passa semplicemente attraverso l'aria, ti rimane la sensazione spettrale che le cose non siano poi così reali. Gli oggetti impalpabili non sono convincenti e la prossima frontiera è integrare il tocco nelle nuove tecnologie. Ma perché, per Macbeth e per noi, il tatto è così importante? Cosa porta in più della vista?
Mancare di un'intera famiglia di sensazioni può essere inquietante [ndt: come nell'Alzheimer], eppure l'assenza di esperienze tattili sembra avere conseguenze più dannose rispetto all'assenza di altre esperienze, ad esempio quelle olfattive.
Contrariamente all'espressione proverbiale 'vedere per credere', è il tatto che protegge la nostra presa epistemica sulla realtà. Le situazioni quotidiane dimostrano che il tatto è il senso del 'fact-checking' [verifica del fatto]. I venditori lo sanno bene: se un cliente esita ad acquistare un prodotto, metterlo nelle sue mani è il modo per sigillare l'accordo. A tutti noi piace sentire il nostro portafoglio in tasca o nella borsa, anche quando ce l'abbiamo appena messo. Nonostante i numerosi cartelli che chiedono ai visitatori di non toccare le opere esposte, i guardiani [dei musei] devono regolarmente impedire alle persone di toccare statue e tele fragili. Ma cosa porta in più il tocco se la vista ti dice già tutto ciò che devi sapere?
Una risposta di lunga data in filosofia concorda sul fatto che il tatto è più obiettivo rispetto agli altri sensi. Ad esempio, quando Samuel Johnson ha voluto dimostrare l'assurdità dell'idea di George Berkeley (Bishop Berkeley) che gli oggetti materiali non esistono, ha dato una pedata a una grossa pietra e ha affermato trionfalmente: "Io la rifiuto così". Puntare alla forma colorata non era sufficiente, ma Johnson pensò che quel tocco sarebbe stato indiscutibile. Si ritiene che la resistenza degli oggetti solidi al contatto ci fornisca l'esperienza che ci sono cose là fuori, indipendenti da noi e dalla nostra volontà.
Ma il tatto è davvero il 'senso della realtà'? Certamente no. Generalmente non dà accesso migliore o più immediato alla realtà rispetto agli altri sensi. Che fornisca informazioni più accurate della vista, ad esempio sulla forma di un oggetto, sul suo materiale o sulle sue dimensioni, dipende dalle circostanze del rilevamento. A volte il tatto è migliore; a volte la vista lo è. Potremmo essere indotti in errore dall'impressione che dà il contatto 'diretto' con la realtà: l'elaborazione tattile è altamente mediata e si basa su aspettative e forse su inferenze inconsce anche più complesse degli altri sensi, quindi ci sono molti modi in cui le nostre convinzioni e altre esperienze sensoriali possono risultare in una conclusione fuorviante.
È per lo meno soggetto alle stesse illusioni della vista. Semplicemente non sentiamo parlare così spesso di illusioni tattili. Per fare solo un esempio, molte persone sono sorprese nell'apprendere che il pulsante sul loro telefonino non si muove realmente quando viene premuto: l'impressione che ciò avvenga è creata da una vibrazione, che inganna il cervello facendogli dedurre che qualcosa è stato premuto. Spegni il telefono e ripeti l'azione, e ti renderai conto che la superficie non si sposta affatto.
Se il tatto non ha un vantaggio generale sulla vista ed è altrettanto soggetto all'illusione, perché ci fidiamo così tanto di esso? Se il tocco non ci fornisce una rappresentazione più diretta o più obiettiva del mondo, come possiamo spiegare la sensazione diffusa che lo fa? Spesso manca un aspetto importante del tatto: toccare è psicologicamente più rassicurante che vedere. Il tatto non sempre ci fa sperimentare meglio le cose, ma certamente ci fa sentire meglio riguardo a ciò che sperimentiamo. Anche quando possiamo vedere che le chiavi sono nella borsa, siamo molto più certi che ci sono solo dopo che le abbiamo toccate.
Ciò che potrebbe sembrare quasi superstizioso all'inizio potrebbe tuttavia avere ragioni più profonde. La certezza che ci dà il contatto lo rende piuttosto speciale nella nostra vita epistemica. René Descartes si avvicinò a questa diagnosi quando notò che le prove che ottenevamo dal contatto erano un po' più difficili da confutare: "Di tutti i nostri sensi", scrisse in The World (1633), "il tatto è considerato il meno ingannevole e il più sicuro". Forse dobbiamo ricordare la storia evangelica del Tommaso che dubita per capire il privilegio del tatto: Tommaso doveva toccare le ferite di Cristo per convincersi che la persona di fronte a lui fosse Gesù.
La storia di Tommaso ci dice qualcosa di importante. Toccare 'per essere sicuri' è particolarmente rilevante quando gli altri nostri sensi o credenze creano una situazione di alta incertezza. Gli individui con disturbo ossessivo compulsivo continuano a toccare gli oggetti della loro ansia, anche se possono vederli: tornano a chiudere il rubinetto, anche quando possono vedere o sentire che l'acqua non gocciola. La ricerca mostra anche che le persone provano apprensione quando interagiscono con interfacce utente grafiche che mostrano oggetti che non possono essere toccati. Toccare rassicura; sapere che le cose non possono essere toccate può creare ansia.
Ora, perché il tocco dovrebbe portarci più sicurezza? Questo verdetto è in contrasto con ciò che ci dice la scienza cognitiva. I nostri sentimenti di certezza dovrebbero tracciare la correttezza, così che i casi in cui ci fidiamo più del tatto che della vista dovrebbero essere quelli in cui il tatto fornisce informazioni più accurate rispetto alla vista. Ma questo non è ciò che spiega l'atteggiamento di Tommaso, i pazienti ossessivo-compulsivi o la frustrazione degli utenti della realtà virtuale. Le ragioni per cui il tatto ci porta rassicurazione e certezza potrebbero andare in profondità in ciò che costituisce, in senso ampio, il nostro sentimento soggettivo di fiducia.
Forse ci fidiamo di più del tocco perché ci sentiamo più attivi e responsabili quando esploriamo qualcosa al tatto, che attraverso la vista. Questa è un'impressione soggettiva, poiché anche quando guardiamo spostiamo i nostri occhi, ma il fatto che muoviamo le mani sulle superfici potrebbe anche spiegare perché siamo più fiduciosi in ciò che tocchiamo: crediamo di aver raccolto e campionato attivamente l'evidenza, piuttosto che averla ricevuta passivamente. Sentendo di aver 'fatto questo da noi stessi', siamo più certi che sia affidabile.
Potrebbe anche esserci qualcosa di ancora più basilare e affettivo che accade in questi casi, forse relativo all'esperienza di un neonato nei suoi dintorni. È come se fossimo aggrappati al mondo piuttosto che cercare di conoscerlo. Potremmo pensare che stiamo acquisendo una migliore informazione quando tocchiamo gli oggetti visibili che ci circondano, ma forse stiamo semplicemente tradendo un'esigenza fondamentale di rassicurazione.
Fonte: Ophelia Deroy, direttrice associata dell'Istituto di Filosofia e ricercatrice senior del Centro Studio dei Sensi, entrambi della School of Advanced Study dell'Università di Londra.
Pubblicato su AEON (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.
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