All'interno del nostro corpo e sulla nostra pelle esistono migliaia di miliardi di batteri e virus che fanno parte di ecosistemi complessi chiamati microbiomi. I microbiomi hanno un ruolo importante nella salute e nelle malattie umane, e ci aiutano persino a mantenere sani il metabolismo e il sistema immunitario.

Uno dei microbiomi più importanti nel nostro corpo è quello intestinale. Ci aiuta a mantenere il benessere generale aiutandoci ad assorbire tutte le vitamine e i minerali dal cibo che mangiamo.

Ma quando si rompe l'equilibrio del nostro microbioma intestinale (per stress, malattia o cattiva alimentazione), non solo possono insorgere problemi di digestione e intestino, ma è collegato anche a obesità, diabete e, sorprendentemente, disturbi cerebrali. Questo ci dice che potrebbe essere il momento di guardare fuori dal cranio per capire la causa di alcune condizioni cerebrali.

Il nostro intestino e il nostro cervello sono strettamente collegati. Comunicano tra loro attraverso il sistema chiamato asse intestino-cervello (o cervello-intestino). Questo asse influenza l'attività dell'apparato digerente e ha un ruolo nell'appetito e nel tipo di cibo che preferiamo mangiare. È costituito da cellule cerebrali (neuroni), ormoni e proteine ​​che consentono al cervello di inviare messaggi all'intestino (e viceversa).

Sappiamo che l'asse intestino-cervello ha un ruolo nella sindrome dell'intestino irritabile, nella celiachia e nella colite. I segnali di stress dal cervello possono influenzare la digestione attraverso questo asse e l'intestino può anche inviare segnali che influenzano in modo simile il cervello. I microbi intestinali sembrano avere un ruolo cruciale nell'invio e nella ricezione di questi segnali.

Un modo con cui lo fanno è creando proteine che trasportano messaggi al cervello. Il microbioma può anche influenzare l'attività cerebrale attraverso il nervo vago, una delle 12 coppie di nervi cranici del cervello. Questo nervo serpeggia nel corpo collegando gli organi interni - compreso l'intestino - al tronco cerebrale, che è alla base del cervello. In questo modo, il nervo vago fornisce un percorso fisico tra l'intestino e il cervello, e costituisce una rotta diversa per i percorsi chimici dell'asse intestino-cervello per la comunicazione tra cervello e intestino.

Attraverso questa connessione, un microbioma malsano può trasmettere agenti patogeni dannosi e proteine ​​anomale al cervello, dove possono diffondersi.

La disbiosi

Quando il microbioma diventa squilibrato, di solito i primi segni sono i problemi digestivi, chiamati disbiosi intestinale. I sintomi possono includere infiammazione intestinale, permeabilità intestinale (pareti intestinali iniziano a indebolirsi), costipazione, diarrea, nausea, gonfiore e altri cambiamenti metabolici dell'intestino.

Anche la risposta immunitaria e le normali funzioni corporee, come le funzionalità epatica, cardiaca e renale, possono essere influenzate negativamente dalla disbiosi. La disbiosi può essere invertita a seconda della causa. Ad esempio, un mal di stomaco o una cattiva alimentazione possono essere risolti più facilmente di una malattia o di una malattia come cancro, obesità o diabete.

Degli scienziati hanno studiato l'impatto della disbiosi su diversi disturbi neurologici, che includono l'Alzheimer, la malattia di Huntington, il Parkinson e la sclerosi multipla, e le prime ricerche hanno trovato un collegamento tra i due. Ad esempio, nei pazienti con Parkinson i ricercatori hanno scoperto che la disbiosi intestinale è comune, spesso sotto forma di costipazione.

I problemi intestinali possono essere presenti diversi decenni prima che compaiano i sintomi tipici, e le evidenze dimostrano che il microbioma è alterato nelle prime fasi della condizione. La ricerca mostra anche che il mix di specie batteriche presenti nell'intestino è diverso rispetto alle persone senza la malattia.

La disbiosi intestinale, sotto forma di diarrea e costipazione, è anche associata alla sclerosi multipla (SM). I ricercatori hanno scoperto che i pazienti con SM hanno un microbioma diverso rispetto a quelli che non hanno la condizione. Altre ricerche hanno scoperto che i pazienti con condizioni simili alla demenza, come il lieve deterioramento cognitivo e il morbo di Alzheimer, hanno la disbiosi rispetto a quelli senza problemi di memoria.

Tutte queste prime ricerche suggeriscono che un microbioma interrotto contribuisce allo sviluppo di disturbi neurologici, influenzando negativamente l'asse intestino-cervello. Lo fa trasmettendo proteine ​​e agenti patogeni anomali lungo la via del nervo vagale. Tuttavia, non sappiamo ancora la causa iniziale della rottura del microbioma in queste condizioni neurologiche.

Ma la buona notizia è che il nostro microbioma intestinale può essere modificato. Seguire una dieta ricca di fibre, limitare lo stress, l'uso di alcol e il fumo, fare esercizio quotidiano e usare un probiotico possono tutti rafforzare la salute del nostro microbioma intestinale.

Al momento non è chiaro se l'uso quotidiano di probiotici possa aiutare a prevenire le malattie neurologiche, lo stiamo studiando attualmente. Questi ricercatori sono i primi a studiare l'uso di probiotici nei pazienti con Parkinson per verificare la situazione del loro microbioma prima e dopo l'uso.

Con l'aumentare delle conoscenze, dalle terapie mirate al microbioma potrebbe arrivare un nuovo modo di trattare o ridurre al minimo le malattie. L'uso di probiotici è un approccio promettente perché ci sono pochi effetti negativi, è probabile che i farmaci vengano assorbiti meglio in un ambiente intestinale più sano, è meno complicato che cambiare la dieta ed è veloce e facile da implementare.

Siamo solo all'inizio e c'è ancora molto da imparare, ma sulla base della ricerca attuale sembra che la salute del microbioma intestinale sia legata più intimamente alla salute del nostro cervello di quanto immaginiamo.