Non solo l'inquinamento atmosferico è dannoso per i nostri polmoni e il cuore, ma potrebbe anche renderci meno intelligenti.

Uno studio recente su anziani che vivono in Cina, ha rilevato che l'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico può ostacolare le prestazioni cognitive (cose come la nostra capacità di prestare attenzione, richiamare la conoscenza passata e generare nuove informazioni) nei test verbali e matematici.

Man mano che le persone invecchiano, il legame tra inquinamento atmosferico e declino mentale diventa più forte. Lo studio ha anche rilevato che gli uomini e le persone meno istruite erano particolarmente a rischio, anche se attualmente non sappiamo perché.

Abbiamo già prove convincenti che l'inquinamento atmosferico, in particolare il particolato più piccolo e invisibile dell'inquinamento, danneggia il cervello sia degli uomini che degli animali. L'inquinamento del traffico è associato a demenza, comportamento delinquenziale negli adolescenti e sviluppo striminzito del cervello nei bambini che frequentano scuole altamente inquinate.

Negli animali, i topi esposti all'inquinamento atmosferico urbano per 4 mesi hanno mostrato una funzione cerebrale ridotta e risposte infiammatorie nelle principali regioni del cervello. Ciò significa che i tessuti cerebrali cambiavano in risposta agli stimoli dannosi prodotti dall'inquinamento.

Non sappiamo ancora quali aspetti del 'cocktail' di particolato dell'inquinamento atmosferico (come le dimensioni, il numero o la composizione delle particelle) contribuiscano maggiormente al deterioramento segnalato del cervello. Tuttavia, ci sono prove che le nanoarticelle di inquinamento potrebbero essere una causa.

Queste particelle hanno un diametro circa 2.000 volte più piccolo di un capello umano e possono muoversi nel corpo attraverso il flusso sanguigno dopo essere state inalate. Possono persino raggiungere direttamente il cervello attraverso i nervi olfattivi che danno al cervello informazioni sull'odore. Ciò consentirebbe alle particelle di bypassare la barriera emato-encefalica, che di norma protegge il cervello dalle cose dannose che circolano nel flusso sanguigno.

Campioni cerebrali post mortem di persone esposte agli alti livelli di inquinamento atmosferico di Città del Messico e di Manchester (GB), hanno mostrato i segni tipici dell'Alzheimer. Questi includono gruppi di frammenti di proteine ​​anormali (placche) tra le cellule nervose, infiammazione e un'abbondanza di nanoparticelle ricche di metalli (inclusi ferro, rame, nichel, platino e cobalto) nel cervello.

Le nanoparticelle ricche di metalli che si trovano in questi campioni di cervello sono simili a quelle che si trovano ovunque nell'inquinamento atmosferico urbano, che si forma dalla combustione del petrolio e altri combustibili, e dall'usura dei motori e dei freni. Queste nanoparticelle tossiche sono spesso associate ad altri composti pericolosi, tra cui gli idrocarburi poliaromatici che si trovano naturalmente nei combustibili fossili e possono causare danni ai reni e al fegato, e il cancro.

L'inalazione ripetuta di nanoparticelle presenti nell'inquinamento atmosferico può avere una serie di effetti negativi sul cervello, compresa l'infiammazione cronica delle cellule nervose del cervello. Quando lo inaliamo, l'inquinamento atmosferico può attivare le cellule immunitarie del cervello, le microglia. La respirazione dell'inquinamento atmosferico può attivare costantemente la risposta di uccisione nelle cellule immunitarie, che può indurre la formazione più frequente di molecole pericolose, chiamate specie reattive dell'ossigeno. Livelli elevati di queste molecole potrebbero causare danni alle cellule e la morte cellulare.

La presenza di ferro nell'inquinamento atmosferico può accelerare questo processo. Le nanoparticelle ricche di ferro (magnetite) sono associate direttamente alle placche nel cervello. Le nanoparticelle di magnetite possono anche aumentare la tossicità delle proteine ​​anomale che si trovano al centro delle placche. L'analisi post-mortem dei cervelli dei pazienti con Alzheimer e Parkinson mostra che l'attivazione della microglia è comune in queste malattie neurodegenerative.

L'ultimo studio sul legame tra inquinamento atmosferico e declino dell'intelligenza, accanto alle prove che abbiamo già del legame tra inquinamento atmosferico e demenza, ci chiede di ridurre in modo ancora più convincente l'inquinamento atmosferico. Una combinazione di modifiche alla tecnologia dei veicoli, regolamentazione e politica potrebbe essere un modo pratico per ridurre il carico sanitario dell'inquinamento atmosferico a livello globale.

Tuttavia, ci sono alcune cose che possiamo fare per proteggerci. Guidare meno e camminare o pedalare di più può ridurre l'inquinamento. Se si deve usare una macchina, guidare dolcemente senza forti frenate o accelerazioni ed evitare di viaggiare nelle ore di punta, può ridurre le emissioni. Tenere i finestrini chiusi e attivare il ricircolo dell'aria nell'auto potrebbe aiutare a ridurre l'esposizione all'inquinamento durante gli ingorghi.

Ma i bambini piccoli sono tra i più vulnerabili perché il loro cervello si sta ancora sviluppando. Molte scuole si trovano vicino alle strade principali, quindi è necessario ridurre sostanzialmente l'inquinamento atmosferico. Potrebbe essere utile piantare specie arboree specifiche che siano in grado di catturare particolati lungo le strade o attorno alle scuole.

Anche l'inquinamento all'interno può causare problemi di salute, quindi è necessario ventilare mentre si cucina. I fuochi aperti (sia all'interno che all'esterno) sono una fonte significativa di inquinamento da particolato, le stufe a legna costituiscono una grande percentuale dell'inquinamento dell'aria esterna in inverno. È essenziale usare legna asciutta e ben stagionata, e un'efficiente stufa con certificazione ecodesign, se non si vuole inquinare l'atmosfera della casa. Se vivi in ​​una casa ventilata naturalmente accanto a una strada trafficata, l'uso di spazi abitativi sul retro o al piano di sopra ridurrà la tua esposizione quotidiana all'inquinamento.

Infine, ciò che fa bene al tuo cuore fa bene al tuo cervello. Mantieni il cervello attivo e stimolato, segui una buona dieta ricca di antiossidanti e tieniti in forma e attivo per aumentare la capacità di recupero. Ma poiché non conosciamo ancora esattamente i meccanismi con cui l'inquinamento provoca danni al nostro cervello - e come, se possibile, i loro effetti potrebbero essere invertiti - il modo migliore per proteggerci è ridurre o evitare più possibile l'esposizione all'inquinamento.