L'apnea ostruttiva del sonno (AOS) può dare alle persone anziane un rischio maggiore di sviluppare il Morbo di Alzheimer (MA), secondo nuove ricerche pubblicate online sull'American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.

Nel loro studio i ricercatori riferiscono che i biomarcatori dell'amiloide-beta (Aβ), i peptidi associati alla formazione della placca tipica dell'MA, aumentano nel tempo negli anziani con AOS proporzionalmente alla gravità dell'AOS stessa.

Quindi, nel tempo, gli individui con più apnee all'ora hanno anche un accumulo maggiore di amiloide nel cervello.

Secondo gli autori, l'MA è un disturbo neurodegenerativo che affligge circa cinque milioni di anziani americani, mentre l'AOS è ancora più comune, interessando dal 30 all'80 per cento degli anziani, a seconda di come è definita l'AOS.

"Diversi studi hanno suggerito che i disturbi del sonno potrebbero contribuire al deposito di amiloide e accelerare il declino cognitivo di chi è a rischio di MA", ha affermato Ricardo S. Osorio MD, autore senior dello studio e docente di psichiatria alla New York University. "Tuttavia, finora è stato difficile verificare la causalità di queste associazioni perché AOS e MA condividono i fattori di rischio e di solito coesistono".

Lo scopo di questo studio era indagare longitudinalmente sulle associazioni tra la gravità dell'AOS e i cambiamenti nei biomarcatori MA, in particolare se i depositi amiloidi aumentano nel tempo nei partecipanti anziani sani con AOS.

Lo studio comprendeva 208 partecipanti, età 55-90 anni, con cognizione normale, misurata con test standard e valutazioni cliniche. Nessuno dei partecipanti è stato inviato da un centro di sonno, aveva usato la 'pressione continua positiva delle vie aeree' (CPAP) per trattare l'apnea del sonno, era depresso o aveva una condizione medica che avrebbe potuto influenzare la funzione cerebrale.

I ricercatori hanno eseguito delle punture lombari (LP) per ottenere i livelli di Aβ solubile del liquido cerebrospinale (CSF) dei partecipanti e quindi hanno usato la tomografia a emissione di positroni (PET) per misurare i depositi di Aβ direttamente nel cervello in un sottoinsieme dei partecipanti.

Lo studio ha scoperto che più della metà dei partecipanti aveva AOS: 36,5% con AOS mite e 16,8% con AOS moderata o grave. Del campione totale di studio, 104 hanno partecipato a uno studio longitudinale di due anni che ha trovato una correlazione tra la gravità dell'AOS e una diminuzione dei livelli di CSF Aβ⁴² nel tempo. Gli autori hanno detto che questo risultato è compatibile con un aumento dei depositi di amiloide nel cervello; il risultato è stato confermato nel sottogruppo di partecipanti che hanno avuto la PET per l'amiloide, che ha evidenziato un aumento del carico amiloide in quelli con AOS.

Però la sorpresa è che lo studio non ha rilevato che la gravità dell'AOS riusciva a prevedere un deterioramento cognitivo in questi anziani sani. Andrew Varga MD/PhD, coautore dello studio e medico specializzato in medicina del sonno e neurologia al Mount Sinai di New York, ha detto che questo fatto suggerisce che i cambiamenti rilevati avvenivano nelle fasi precliniche dell'MA.

"La relazione tra carico amiloide e cognizione è probabilmente non lineare e dipende da fattori aggiuntivi", ha aggiunto. Questo studio può anche essere riconducibile alla durata relativamente breve dello studio, ai partecipanti altamente istruiti e all'uso di test che non riescono a discernere le variazioni sottili delle abilità cognitive o dipendenti dal sonno, scrivono gli autori.

L'elevata prevalenza di AOS trovata dallo studio in questi partecipanti anziani cognitivamente normali e il legame tra AOS e carico amiloide in queste fasi molto precoci della patologia MA, secondo i ricercatori, suggeriscono che il CPAP, gli apparecchi dentali, la terapia posizionale e altri trattamenti per l'apnea del sonno potrebbero ritardare il decadimento cognitivo e la demenza in molti anziani.

"I risultati di questo studio e la crescente letteratura che suggerisce che AOS, declino cognitivo e MA sono correlati, può significare che l'età trasferisce al decadimento cognitivo le conseguenze conosciute dell'AOS da sonnolenza, disfunzione cardiovascolare e metabolica", ha detto il dottor Osorio. "Se questo è il caso, allora è enorme il beneficio potenziale dello sviluppo di strumenti migliori per rilevare l'AOS negli anziani, che sono spesso asintomatici".