Esperienze e opinioni

Mio marito, Steve Newport, era un uomo fisicamente attivo, avido lettore e contabile della mia pratica medica. A 51 anni, ha cominciato ad avere problemi con la memoria e per organizzare il suo tempo. Questi sono peggiorati nel tempo e, a 54 anni, ha avuto la diagnosi di morbo di Alzheimer (MA) ad esordio precoce, un colpo devastante per la nostra famiglia. Nel 2006, non riusciva più ad usare un computer o a fare qualsiasi lavoro di contabilità, e ha smesso di guidare.

In maggio 2008, Steve era in una fase avanzata del MA ed era prevista la partecipazione a due studi clinici di farmaci potenziali. Poi, mi sono imbattuta in un comunicato stampa su un alimento medico che si diceva avrebbe migliorato la memoria e la cognizione in quasi la metà delle persone con MA che l'hanno avuto negli studi clinici.

Ho capito che l'ingrediente chiave di questo cibo era l'olio di acidi grassi a catena media (MCT, medium-chain triglyceride), che deriva dall'olio di cocco o dal palmisti (cuore di palma). Ho calcolato la quantità di olio di cocco da dargli per pareggiare la dose alimentare medica. Egli è stato testato per la prima sperimentazione clinica prima di prendere l'olio e il suo punteggio di memoria era troppo basso per essere accettato.

Il giorno seguente, si è sottoposto al test per il 2° studio clinico 4 ore dopo l'assunzione di olio di cocco e ha ottenuto abbastanza punti nel test cognitivo da qualificarsi per l'esperimento. Il suo disegno dell'orologio è migliorato drasticamente in appena due settimane. Ha continuato a migliorare costantemente in memoria, capacità di funzionare, di leggere e di conversare, e nei sintomi fisici, nei 10 mesi successivi, con l'aumento della quantità di olio di cocco e con l'olio MCT aggiunto alla dieta.

Nel 2010, fu la prima persona a ricevere un estere chetone dal National Institutes of Health in uno studio pilota per il MA. È migliorato e si è stabilizzato per altri 20 mesi. Nel complesso, ha goduto di quasi 4 anni in più di vita di buona qualità prima di avere la grave battuta d'arresto. Steve ha perso il 2 gennaio 2016 la sua battaglia con il MA e la demenza da corpi di Lewy. Posso solo immaginare quanto più tempo avremmo passato insieme se avessimo capito le possibilità dei chetoni quando ha iniziato ad avere problemi di memoria.

Quelli che seguono sono 12 motivi sorprendenti per considerare i chetoni nel lieve decadimento cognitivo.

1. Il cervello ha bisogno di combustibile per produrre energia

Il cervello è un organo estremamente complesso e attivo che è coinvolto in ogni nostro pensiero e movimento. Il suo peso è solo il 2%-3% del totale del corpo, ma usa il 20%-25% delle calorie che consumiamo. Il cervello ha bisogno di carburante per produrre una molecola di energia chiamata ATP (adenosina monofosfato), di cui hanno bisogno virtualmente tutte le cellule nel cervello e del corpo per svolgere le loro funzioni, come la comunicazione tra le cellule cerebrali e per flettere un muscolo (rif. 1).

2. C'è una 'lacuna di energia cerebrale' nel normale invecchiamento

Gli studi che hanno usato scansioni PET negli adulti sani, giovani e meno giovani, hanno individuato nel cervello anziano una lacuna di circa il 5% tra la quantità di energia necessaria al cervello e quanto ne riceve. I ricercatori che hanno scoperto questo, Stephen Cunnane PhD e i colleghi della Sherbrooke University in Canada, lo chiamano 'gap di energia cerebrale'. (rif. 1). Questo divario può spiegare i 'momenti senior' e il rallentamento dei processi di pensiero che molte persone sperimentano invecchiando.

3. Il 'Brain-Energy Gap' è maggiore nelle persone con MCI

La lacuna di energia cerebrale si allarga del 10% o più in alcune persone che hanno un lieve decadimento cognitivo (MCI, mild cognitive impairment) e del 20% o più in quelli con MA. Ci sono molte cause differenti per l'MCI, ma le persone con MCI che hanno un assorbimento anomalo del glucosio nelle aree del cervello, hanno più probabilità di sviluppare infine la demenza (rif. 1). Una scansione FDG-PET del cervello, per misurare l'assorbimento di glucosio nell'organo, può essere uno strumento utile per stabilire se è probabile che l'MCI progredisca al MA o a un altro tipo di demenza, soprattutto se combinato con biomarcatori nel sangue e nel liquido spinale (rif. 2).

4. La connessione MCI-diabete-demenza

Il MA è talvolta chiamato il diabete del cervello, o diabete di tipo 3, perché ci sono somiglianze con il diabete di tipo 2 (rif. 3). È richiesta insulina per permettere al glucosio di entrare nelle cellule del cervello (così come quasi in tutte le altre cellule del corpo). Sia nel MA che nel diabete di tipo 2, le cellule colpite non rispondono normalmente all'insulina: è l'insulino-resistenza. Questo si verifica anche in alcune persone con MCI e con vari tipi di demenza.

Gli individui con prediabete e diabete hanno un rischio molto più elevato di sviluppare demenza e ad un certo punto passano attraverso uno stadio che è paragonabile all'MCI. Le persone con diabete o pre-diabete che sviluppano MCI hanno molto più probabilità di progredire alla demenza e tendono a progredire più rapidamente rispetto a quelli senza le due condizioni (rif. 4).

Livelli cronicamente alti di zucchero nel sangue possono causare l'infiammazione in tutto il corpo. L'infiammazione nel cervello è comune nelle persone con MCI ed è sempre presente nel cervello dei soggetti con MA, così come in molte altre malattie neurologiche. Gli studi dimostrano che ridurre lo zucchero, e aumentare i grassi sani nella dieta, migliora i marcatori ematici di insulino-resistenza nei diabetici (rif. 5) e aumentano i punteggi dei test di memoria negli studi di persone con MCI.

5. I chetoni sono un carburante alternativo per il cervello

La tipica dieta di questi tempi è relativamente ricca di carboidrati, e il glucosio, forse il più noto, è il combustibile predominante del cervello e di altri organi. Il mondo sperimenta periodi di festa e di carestia. In tempi in cui il cibo è abbondante, gli esseri umani immagazzinano il grasso da utilizzare come combustibile quando il cibo scarseggia.

Alla fine del 1960, un gruppo guidato da Cahill, Owen e colleghi, ha studiato la fame e ha riferito che, quando il glucosio immagazzinato nel corpo viene utilizzato dopo 36-48 ore, gli esseri umani iniziano ad abbattere il grasso in acidi grassi più piccoli da utilizzare come combustibile.

Se non fosse per le nostre riserve di grasso, durante la fame il muscolo verrebbe meno rapidamente senza convertirlo nel glucosio necessario. Gli acidi grassi possono essere utilizzati dal cuore, dai muscoli e da altri organi, ma non passano bene nel cervello, che quindi ha bisogno di un'altra fonte di combustibile.

Alcuni di questi acidi grassi sono convertiti nel fegato in chetoni, che sono piccole molecole che entrano facilmente nel cervello. Le cellule cerebrali possono passare immediatamente dall'uso del glucosio a quello dei chetoni. Durante un digiuno prolungato, fino a due terzi del carburante necessario dal cervello arrivano dai chetoni (rif. 6).

6. Il tira e molla dei combustibili del cervello

Il glucosio, da usare come combustibile, è tirato nel cervello in base a quanto è attivo l'organo in un dato momento, e a quanta energia ha bisogno per funzionare. Dall'altra parte, quando i livelli di chetoni sono maggiori nel sangue, i chetoni sono spinti nel cervello. Livelli ematici elevati di chetoni spingono grandi quantità di chetoni nel cervello. Cunnane chiama questo il “tira e molla dei carburanti del cervello” (rif. 7). Quando sia chetoni che glucosio sono disponibili per le cellule cerebrali, i chetoni sono il carburante preferito.

7. I chetoni sono di vitale importanza per il neonato e per il cervello adulto

Il neonato che viene allattato strettamente al seno va in 'chetosi' a partire da poche ore di vita. Il neonato umano è grasso rispetto alla prole di altri mammiferi e il grasso fornisce acidi grassi e chetoni per aiutare la crescita del bambino fino a quando arriva il latte della madre. I chetoni forniscono circa tre quarti del combustibile al grande cervello del neonato. Nell'infante che cresce, i chetoni servono anche come blocchi di costruzione per i lipidi importanti che costituiscono circa il 60% del cervello (rif. 8).

Il latte materno è ricco di grassi, ha circa il 45-50% delle calorie totali (rif. 9) e alcuni di questi grassi sono trigliceridi a catena media (MCT) che vengono convertiti in chetoni nel fegato (rif. 10). Gli MCT si trovano nel grasso del latte di altri mammiferi, ma le fonti naturali più ricche sono olio di cocco, seguite da vicino dall'olio di nocciolo di palma (palmisti). Gli oli vegetali di tutti i giorni, come soia, mais e oliva, non contengono MCT (rif. 9). I produttori di formule per neonati si sforzano di imitare il latte materno umano, e, per questo motivo, l'olio di cocco e/o di palmisti sono aggiunti alla maggior parte dei cibi per lattanti dal 1980. L'olio MCT è aggiunto anche alle formule dei nati prematuri.

Negli adulti di tutte le età che seguono una dieta tipica ricca di carboidrati, i chetoni forniscono circa il 5% del combustibile al cervello (rif. 1). Questa percentuale aumenta per le persone che seguono la dieta chetogenica con molti grassi e pochi carboidrati.

Cunnane, Castellano, e colleghi hanno capito con studi di scansioni PET che le persone con MCI e con MA non assorbono glucosio in alcune aree del cervello, ma usano i chetoni in quei punti. Questa scoperta profonda supporta l'idea che i chetoni potrebbero essere usati per bypassare il problema dell'insulino-resistenza nel cervello e dare sollievo sintomatico alle persone con MCI, MA e alcune altre condizioni neurologiche (rif. 11).

8. I chetoni possono coprire la 'lacuna di energia cerebrale' nell'MCI

Dal 2004 circa, molte sperimentazioni cliniche medie e piccole sull'olio MCT e gli studi della dieta chetogenica hanno mostrato risultati positivi nelle ​​persone con MCI. Per esempio, in uno studio condotto da Fortier, Cunnane e colleghi, le scasioni PET su chetoni e glucosio hanno confermato che l'olio MCT può colmare la lacuna di energia cerebrale, e i test cognitivi sono migliorati nelle persone con MCI che stavano assumendo 2 cucchiai al giorno di olio MCT nel corso di un periodo di 6 mesi (rif. 12). Craft, Neth e colleghi, della Wake Forest University nel North Carolina, hanno riferito risultati simili in uno studio pilota con persone con MA che stavano seguendo un dieta chetogenica in stile mediterraneo (rif. 13). Sulla base di questi e altri studi, c'è motivo di credere che l'assunzione di olio MCT o una dieta chetogenica potrebbero anche aiutare a prevenire il declino cognitivo correlato all'invecchiamento o ritardare l'insorgenza di demenza.

9. La 'dieta chetogenica' è non solo una dieta

L'etichetta 'dieta chetogenica' in realtà abbraccia uno spettro di diete che possono risultare in un lieve innalzamento di chetoni, che sono considerate 'chetosi nutrizionali miti', o livelli da 5 a 10 volte superiori per produrre 'chetosi profonda'. La proteina è mantenuta a livelli moderati in quanto un eccesso di proteine ​​può essere convertito in glucosio. Quanto ridurre i carboidrati (bevande zuccherate, dolci e alimenti ricchi di amido) e aumentare i grassi determinerà quanto aumenteranno i livelli di chetoni. La forma più rigorosa della dieta chetogenica, che provoca livelli più alti di chetoni nel sangue, contiene l'85%-​​90% delle sue calorie come grasso.

[La dieta] è usata da circa 100 anni per trattare con successo (vale a dire, ridurre le convulsioni) molti bambini e adulti con epilessia che non rispondono ai farmaci. In questi giorni, è in fase di studio anche la forma più rigorosa della dieta per essere usata in combinazione con trattamenti standard per il cancro. Questo è fattibile perché la maggior parte delle cellule tumorali amano il glucosio, ma non riescono ad usare i chetoni; pertanto, una dieta chetogenica può potenzialmente far morire di fame o ridurre le cellule cancerose (rif. 14).

Uno o 2 cucchiai di olio MCT più volte al giorno ai pasti usuali può aiutare a mantenere una chetosi nutrizionale mite. Questo vale anche per una dieta ragionevole che contiene 50g o meno di carboidrati al giorno, con più grasso sano che compensa la differenza di calorie. Combinare una dieta a basso contenuto di carboidrati con olio MCT aiuta a rimanere più facilmente in chetosi.

Puoi semplicemente ridurre i carboidrati e aumentare i grassi nella tua dieta regolare. Tuttavia, passare ad una dieta mediterranea ha molti benefici per la salute. Questo tipo di dieta comprende di solito il consumo quotidiano di verdura, frutta, cereali integrali e grassi sani, come l'olio d'oliva, noci e semi, assunzione settimanale di pesce grasso, pollame, fagioli e uova, porzioni moderate di prodotti lattiero-caseari, e l'assunzione limitata di carne rossa.

Mangiare piccole porzioni di cereali e mangiare frutta con basso livello di zucchero, come le bacche, contribuirà a ridurre la quantità di carboidrati nella dieta. Altri tipi di diete sono adattabili alla dieta chetogenica, come la Paleo, la vegetariana, e persino le diete vegane, purché ci sia la ricerca attenta per garantire una quantità adeguata dei giusti tipi di proteine ​​nella dieta.

10. L'olio di cocco ha diverse proprietà sorprendenti che potrebbero aiutare nell'MCI e nel MA

L'olio MCT di solito è estratto dall'olio di cocco o di palmisti, le fonti naturali più ricche. L'olio vergine di cocco è disponibile online, nei supermercati e nei negozi di prodotti per la salute. Ci sono due piccoli studi e molti rapporti aneddotici sul miglioramento cognitivo derivante dal trattamento con olio di cocco, ma devono essere fatti ulteriori studi per rafforzare le prove.

Anche se ci vuole più olio di cocco che olio MCT per aumentare i livelli di chetoni, l'olio di cocco è per circa la metà acido laurico, che è il principale MCT nel latte umano ed è noto per proteggere il neonato dalle infezioni. L'acido laurico uccide molti tipi di batteri, virus e funghi comuni, alcuni dei quali sono implicati dagli studi come possibili cause o contributori del MA. Inoltre, uno studio in Giappone ha dimostrato che l'acido laurico aumenta potentemente e direttamente i livelli di chetoni negli astrociti in colture di laboratorio. Gli astrociti sono cellule cerebrali che nutrono i neuroni vicini. Se questa azione può essere confermata negli esseri umani o negli animali da laboratorio, potrebbe spiegare perché alcune persone migliorano con l'olio di cocco (rif. 15).

Esiste l'equivoco che l'olio di cocco aumenta i rischi per il cuore, aumentando il colesterolo 'cattivo' (LDL). Questo potrebbe essere vero per l'olio di cocco eccessivamente elaborato e idrogenato. Tuttavia, l'olio di cocco vergine tende ad aumentare il cosiddetto colesterolo 'buono' (HDL) e a migliorare il rapporto tra colesterolo totale e HDL, che è un indicatore di rischio cardiaco (rif. 16).
Come l'olio extra vergine di oliva, anche l'olio vergine di cocco contiene polifenoli anti-infiammatori che potrebbero aiutare a ridurre l'infiammazione del cervello. Mentre l'MCT standard contiene pochissimo acido laurico, alcuni prodotti MCT più recenti, denominati oli 'per cottura a cocco liquido', contengono circa un terzo di acido laurico.

11. Altre strategie chetogeniche per aiutare con l'MCI

L'esercizio fisico, come camminare ad un ritmo moderato per 30 minuti, può aumentare i livelli di chetoni nel sangue fino a un massimo di 8 ore, purché non si consumi un pasto ricco di carboidrati prima dell'esercizio. Questo potrebbe in parte spiegare i benefici cognitivi dell'esercizio (rif. 17).

Anche il digiuno può aumentare i livelli di chetoni. Mentre ci sono molti modi per digiunare, il digiuno notturno che dura 12 ore o più a lungo è un modo semplice per ottenere questo risultato e può aiutare a iniziare la giornata con chetosi mite. Dopo 10/14 ore di digiuno, abbiamo usato il glucosio immagazzinato nel fegato e cominciamo a scomporre il grasso e a produrre chetoni. Più a lungo digiuni, più alto diventa il livello di chetoni (ref. 17).

Dall'inizio del 2016, sono disponibili al pubblico integratori chetonici esogeni, principalmente come sali chetonici ed esteri chetonici. Questi integratori forniscono lo stesso chetone (β-idrossibutirrico), che viene prodotto nel corpo dal grasso e dall'olio MCT. L'estere chetone è attualmente commercializzato per gli atleti in quanto la US Food and Drug Administration (FDA) riconosce questi integratori come sicuri per le prestazioni atletiche.

Le persone con condizioni neurologiche o di altro tipo, gli anziani e i bambini dovrebbero ottenere l'approvazione e il monitoraggio dal loro medico, dal momento che queste tattiche chetoniche tendono ad abbassare lo zucchero nel sangue e ad aumentare i livelli di sodio e di altri elettroliti nel corpo. Le dosi consigliate per gli atleti sono molto superiori a quelle che potrebbero essere usate per il trattamento di condizioni mediche. Questi integratori sono attualmente in fase di sperimentazione clinica.

12. Chetosi nutrizionale non è chetoacidosi diabetica

Per molti anni, i testi di medicina hanno insegnato che i chetoni sono sottoprodotti pericolosi della chetoacidosi diabetica. Ma ora sappiamo che i chetoni sono un combustibile vitale per il cervello e guidano altri percorsi metabolici. La chetoacidosi diabetica è un processo anomalo in cui un diabetico, solitamente di tipo 1, non ha insulina disponibile e livelli ematici di glucosio estremamente elevati. Le cellule non ricevono carburante e il grasso comincia a scomporsi rapidamente, con conseguenti livelli estremamente elevati di chetoni nel sangue. Questi livelli sono di molto superiori a quelli ottenuti con l'olio di cocco, l'olio MCT, e la dieta chetogenica. Ci sono altre condizioni in cui i livelli di chetoni possono diventare molto elevati, anche con una dieta standard, ma sono rare.

Sommario

Poiché una caratteristica frequente dell'MCI è una carenza di glucosio, o l'impossibilità di utilizzarlo, in alcune parti del cervello, i chetoni possono servire come combustibile alternativo per il cervello. Le strategie che aumentano i chetoni, come una dieta chetogenica ragionevole, l'olio MCT, l'olio di cocco, gli integratori chetonici, l'esercizio fisico regolare, e il digiuno, potrebbero colmare la 'lacuna di energia nel cervello' che insorge con l'invecchiamento e ancora più marcatamente con l'MCI.