Ricerche

Gran parte della ricerca sul morbo di Alzheimer del prossimo anno sarà di tornare indietro nel tempo, cercando di stabilire quando e come il cervello comincia a deteriorarsi. Gli scienziati ora sanno che l'Alzheimer attacca il cervello molto prima che le persone esibiscano perdita di memoria o declino cognitivo. Ma i dettagli sono cruciali perché finora, diversi farmaci non sono riusciti a trattare in modo efficace il morbo di Alzheimer nelle persone che già presentano i sintomi.

Molti scienziati pensano che il problema potrebbe essere che i farmaci sono stati somministrati troppo tardi, quando, come dice il Dr. John C. Morris, esperto di Alzheimer presso la Washington University di St. Louis, "c'è un un sacco di cellule cerebrali danneggiate e stiamo cercando di curare un cervello molto danneggiato".

Se la medicina potresse essere data prima, su misura dei specifici cambiamenti biologici, o biomarkers, nel cervello, il trattamento, o anche la prevenzione, potrebbero avere più successo. "Stiamo cercando di andare sempre prima nel corso della malattia", ha detto Neil Buckholtz, capo del reparto Demenze da Invecchiamento presso il National Institute on Aging. "L'idea è quella di individuare come le persone si muovono attraverso queste fasi e quali indicazioni ci sono di ogni fase". Si attendono passi avanti l'anno prossimo per molti progetti di ricerca.

1. Uno riguarda la più grande famiglia del mondo con l'Alzheimer, un clan composto di circa 5.000 persone in Colombia, molti dei quali hanno ereditato una mutazione genetica che garantisce che svilupperanno la demenza, di solito all'età di 40 anni. Fatta eccezione per la sua evidente causa genetica e per il fatto che colpisce persone così giovani, la situazione dei Colombiani è praticamente identica nel suo processo alla forma più comune di Alzheimer, che ha cause sconosciute e affligge milioni di persone anziane.

Un team di scienziati americani e colombiani ha in programma di testare trattamenti su questi colombiani quando sono tra i 30 e 40 anni che sono destinati a contrarre il morbo di Alzheimer, ma non ne hanno ancora sviluppato i sintomi, per vedere se la demenza può essere impedita o ritardata in modo significativo. Il trattamento, che sarà scelto tra un panel indipendente, sarà un farmaco o vaccino che attacca la beta-amiloide, la proteina associata alle placche, depositi tra le cellule nervose. Il capo progetto, il Dr. Eric Reiman, direttore dell'Istituto di Alzheimer di Banner a Phoenix, ha parlato di test su ben 2.000 persone, tra cui circa 750 con la mutazione, che inizierà probabilmente verso la fine del prossimo anno o all'inizio del 2012.

Nel frattempo, il progetto, iniziato quest'anno, ha avuto alcuni risultati interessanti. Per cercare di trovare il più giovane età in cui appaiono i cambiamenti del cervello, sono stati condotte scansioni cerebrali, prelievi della spina dorsale e test di memoria a 44 membri della famiglia, dai 18 a 26 anni. Mentre il dottor Reiman ha detto di non poter discutere ancora su dati specifici, i test hanno mostrato una prova sufficiente dell'esistenza di biomarcatori correlati all'Alzheimer sulle persone con la mutazione, tanto che la scansione cerebrale fMRI verrà effettuata sui membri della famiglia ancora più giovani, dai 8 ai 17 anni. Se le scansioni riveleranno che le mutazioni nei bambini sono anomalie di tipo Alzheimer, come l'atrofia nell'ippocampo che è coinvolto nella formazione di nuovi ricordi, sarà chiaro che il cervello comincia a trasformarsi decenni prima della comparsa dei sintomi.

Per esaminare quando i beta-amiloide iniziano ad accumularsi, il progetto farà anche una scnsione sull'amiloide per altri 50 membri della famiglia, all'età di 18 anni e più.

Il team, guidato anche dal Dr. Pierre Tariot dell'istituto Banner e il dottor Francisco Lopera, dell'Università di Antioquia a Medellín, ha in programma anche di testare trattamenti farmacologici su un gruppo non collegato: americani di 60 - 80 anni con un tratto diverso e raro: due copie del gene ApoE4, che non causa, ma aumenta il rischio di Alzheimer comune.

2. Un progetto diverso, Dominantly Inherited Alzheimer Network, or DIAN, guidato dal dottor Morris, sta studiando i membri delle famiglie negli Stati Uniti, Australia e Gran Bretagna che hanno mutazioni che causano demenza in media a 46 anni. DIAN ha assunto 100 persone, di 18 anni e più, i cui genitori avevano il morbo di Alzheimer che provocava mutazioni, ma che ancora non presentano i sintomi, e progetta di assumerne almeno 300. Il dottor Morris ha detto che finora, i ricercatori hanno trovato la prova che "i cambiamenti dei biomarcatori sembrano verificarsi almeno 10 anni, forse 20 anni prima del momento dell'esordio" dei sintomi.

DIAN prevede inoltre di testare farmaci sui partecipanti, si spera entro tre anni, e sta parlando con le aziende che sono interessate, ma con la garanzia che i test di farmaci su persone apparentemente sane, quelle senza sintomi, valgono l'investimento e il rischio potenziale, ha detto il dottor Morris.

3. Un altro progetto in cerca di segni precoci è l'Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative, o ADNI, una collaborazione tra governo e industria, che coinvolge scienziati di 55 siti di ricerca negli Stati Uniti e Canada. Sono state seguite circa 800 persone per circa sei anni e ci sono risultati significativi sui cambiamenti nell'ippocampo, sullo screening per le proteine di Alzheimer con scansioni PET e sui test del liquido spinale.

ADNI recluterà più di 550 partecipanti, tra cui molti con la perdita di memoria iniziale denominato lieve decadimento cognitivo precoce. Il Dr. Buckholtz ha detto che essi non saranno "con malattia così forte come in precedenza, ma non fino al punto da dimenticare veramente."

New York Times, 8 novembre 2010