Esperienze e opinioni

Fonte: Bruce Blaus/Medical gallery of Blausen Medical 2014

Giugno è il mese della consapevolezza di Alzheimer e del cervello (in USA). Si potrebbe sostenere che la consapevolezza dei disordini neurodegenerativi come il morbo di Alzheimer (MA) e di Parkinson (MP) - che distruggono gradualmente le cellule cerebrali con l'avanzare dell'età - c'è già. Chi tra noi non è stato ancora personalmente colpito da questi ladri di intelletto e dignità?

Quella che è ora un'epidemia globale, il MA, affligge già quasi sei milioni di americani e 45 milioni di persone in tutto il mondo. Il MP affligge circa un milione di persone negli USA e fino a 10 milioni di persone in tutto il mondo.

Una maggiore consapevolezza è davvero la risposta? Ci è stato detto che non ci sono buone cure per questi flagelli e che i fattori di rischio sono cose su cui non possiamo fare nulla: l'età, la nostra storia familiare e quali geni abbiamo. Ne derivano inevitabilmente disperazione e impotenza, mentre aspettiamo passivamente di vedere chi sarà il prossimo ad essere colpito.

Nella maggior parte dei casi, questi disturbi sono considerati 'sporadici' (casuali) e 'idiopatici' (di origine misteriosa). Anche se permane una grande incertezza sulle cause sottostanti, entrambe queste diagnosi presentano anomalie microscopiche rivelatrici che rendono gli obiettivi allettanti per i ricercatori con mentalità farmaceutica.

Nel caso del MA, i bersagli popolari dei farmaci includono le famigerate placche di amiloide-beta e i grovigli neurofibrillari. Nel caso del MP, la proteina potenzialmente velenosa del caso è l'alfa-sinucleina, una molecola necessaria per il funzionamento normale delle sinapsi cerebrali: nella stragrande maggioranza dei casi di Parkinson, questa proteina si aggrega in 'fibrille tossiche' mal ripiegate che si accumulano all'interno di strutture anormali chiamate 'corpi di Lewy'.

Sfortunatamente, innumerevoli e disperati dollari hanno alimentato decenni di sofisticate ricerche sui farmaci, prendendo di mira questi e altri potenziali colpevoli, portando finora a esattamente zero farmaci con il potenziale di fare qualsiasi differenza significativa nel decorso di queste condizioni.

Eppure la speranza esiste ... se sappiamo dove cercarla. E se le peculiarità visive come placche, grovigli e corpi di Lewy non fossero i veri cattivi della storia? Nella caccia alle vere cause alla radice, questi invitanti bocconcini patologici potrebbero allontanare gli scienziati curiosi dall'odore?

Nel caso del MP, un nuovo studio di revisione pubblicato questa settimana da un gruppo internazionale di neuroscienziati europei sostiene che l'alfa-sinucleina non è altro che una falsa pista - un innocente spettatore che appare colpevole solo per associazione.

Invece di lasciarci distrarre dagli oggetti scintillanti sotto il microscopio, faremmo probabilmente meglio a fare un passo indietro e guardare il quadro generale per riorientarci. Per quanto diverse possano sembrare queste malattie, hanno molte cose in comune che meritano la nostra attenzione. Di gran lunga, il più importante da tenere a mente è questo:

Le cellule cerebrali stanno morendo

Nel MA - che gradualmente distrugge l'intero cervello - sono le cellule dell'ippocampo, il centro della memoria del cervello, ad andarsene per prime.

Nel MP, la morte e la distruzione sembrano iniziare con le cellule produttrici di dopamina della substantia nigra, il centro di coordinamento del movimento del cervello. Man mano che queste preziose cellule cadono una dopo l'altra sul ciglio della strada, emergono i classici sintomi della disfunzione motoria, come tremore, rigidità, bradicinesia (movimento rallentato) e cambiamenti nel linguaggio e nell'andatura.

Mentre i sintomi del MP possono essere attenuati da un farmaco chiamato L-dopa, che il cervello può usare per produrre più dopamina, non è stato ancora sviluppato alcun farmaco in grado di rallentare o arrestare la progressione di questa malattia debilitante.

Perché le cellule cerebrali muoiono?

Dobbiamo semplicemente accettare che è normale e naturale che così tanti di noi inizino a perdere casualmente cellule nel nostro ippocampo e/o della substantia nigra mentre invecchiamo? Se capissimo cosa le uccide, forse potremmo fare qualcosa.

Molteplici evidenze di qualità hanno stabilito in modo convincente che la resistenza all'insulina (ovvero il pre-diabete) è una forza chiave dietro la maggior parte dei casi di MA, portando alcuni a riferirsi all'Alzheimer come a 'diabete di tipo 3'.  La maggior parte degli americani ora ha insulino-resistenza, un problema metabolico che può dare livelli di insulina nel sangue troppo alti e troppo spesso, in particolare in risposta ai carboidrati della dieta.

Nelle persone con insulino-resistenza, il glucosio (zucchero nel sangue) continua a girare tranquillamente nel cervello, senza problemi; è l'insulina che lotta per attraversare la barriera emato-encefalica. Poiché le cellule cerebrali non possono trasformare il glucosio in energia senza un'insulina adeguata, le persone con insulino-resistenza affrontano una crisi energetica cerebrale. Se sei insulino-resistente, le tue cellule cerebrali possono nuotare in un mare di glucosio e tuttavia morire di fame.

Il Parkinson come disturbo metabolico

Come psichiatra con esperienza clinica nel trattamento di persone con MA, sto scrivendo e parlando di MA da tempo, ma è stato solo quando sono stata invitata a fare una presentazione sull'insulino-resistenza e sulle malattie neurodegenerative alla Conferenza annuale Keto-Live a Bergün in Svizzera, all'inizio di questo mese, che ho approfondito la ricerca sul MP per la prima volta. Quello che ho scoperto è stata una cornucopia di sorprendenti somiglianze metaboliche tra MP e MA:

• Problemi di utilizzo del glucosio cerebrale
• Disfunzione mitocondriale
• Comportamento errato delle proteine
• Aumento dell'apoptosi (suicidio cellulare)
• Infiammazione
• Tossicità del glutammato
• Danno ossidativo
• Conduzione rallentata delle cellule cerebrali
• Formazione di prodotti finali avanzati della glicazione (AGE, Advanced Glycation End)

Accade semplicemente che bassi livelli di insulina cerebrale possano portare ai primi quattro fenomeni sopra elencati, mentre gli ultimi cinque possono essere guidati da alti livelli di glucosio nel cervello. Ciò suggerisce che, come il MA, il MP può essere legato intimamente all'insulino-resistenza del cervello.

Ad esempio, proprio come la resistenza all'insulina aiuta a spiegare l'accumulo di placche e grovigli nel cervello di MA, può spiegare anche la formazione dei corpi di Lewy in agguato nella grande maggioranza del cervello di MP. Questo perché l'insulina attiva l'enzima responsabile di impedire all'alfa-sinucleina di formare dall'inizio le fibrille tossiche presenti all'interno dei corpi di Lewy.

Quante persone con Parkinson hanno insulino-resistenza?

Uno studio del 2018 su 154 pazienti con MP non diabetico condotto all'ospedale Cedars-Sinai di Los Angeles ha rilevato che il 58% di loro aveva insulino-resistenza. Tutte queste persone avevano livelli normali di glucosio a digiuno e, in molti casi, livelli normali di emoglobina A1C e peso corporeo normale. Infatti, un sorprendente 42% delle persone di peso normale con MP aveva una resistenza all'insulina [determinata da un indice HOMA di 2,0 o superiore e/o da A1C emoglobina di 5,7 o superiore].

Questi dati sottolineano il fatto che i test di routine sul diabete e le misurazioni del peso corporeo spesso non riescono a rilevare la resistenza all'insulina, facendo credere alle persone di essere metabolicamente sane e che non hanno bisogno di apportare cambiamenti allo stile di vita.

Altri studi hanno dimostrato che le persone con MP, che hanno anche insulino-resistenza, hanno maggiori probabilità di avere sintomi gravi, una più rapida progressione della malattia e demenza correlata al MP. Quindi, mentre l'insulino-resistenza non è certamente l'unico attore nello sviluppo del MP, è chiaramente una forza da non sottovalutare nella maggior parte dei casi.

Posizione, posizione, posizione

Se la resistenza all'insulina è un problema metabolico generale che colpisce i livelli di glucosio e insulina dell'intero cervello, perché il MP sembra originare nella substantia nigra?

La substantia nigra richiede molta più energia della maggior parte delle altre regioni del cervello. Ciò è dovuto al fatto che è densamente popolata da neuroni altamente interconnessi che producono dopamina, molti dei quali sono scarsamente isolati o completamente non isolati.

La mielina, la sostanza bianca che avvolge le cellule nervose e rende più efficiente la conduzione elettrica dal punto di vista energetico, è largamente assente in quest'area del cervello, il che significa che queste cellule consumano più energia quando inviano i loro messaggi elettrici.

Queste cellule possiedono anche proprietà pacemaker (dare il ritmo) che contribuiscono alla loro fame di energia. Insieme, queste caratteristiche rendono i neuroni produttori di dopamina squisitamente vulnerabili ai deficit energetici cerebrali causati dall'insulino-resistenza.

In effetti, una ricerca appena pubblicata solleva l'affascinante possibilità che il primo e più importante problema alla base sia del MA sia del MP possa essere la perdita di neuroni che producono dopamina in tutto il cervello. Solo tre aree del cervello sintetizzano la dopamina: la substantia nigra (coordinazione del movimento), il locus coeruleus (attenzione / eccitazione / risposta allo stress) e l'area tegmentale ventrale (emozione, cognizione, motivazione, piacere).

Questa ipotesi di deficit della dopamina può aiutare a spiegare perché è così comune per i malati di MA e di MP avere sintomi psichiatrici come problemi di attenzione, di umore e di motivazione, anche piuttosto presto nel corso della malattia.

Sembrerebbe che qualsiasi cosa potessimo fare per preservare i neuroni esposti e affamati di energia dei nostri circuiti della dopamina sarebbe davvero una buona idea.

Diete chetogeniche per il Parkinson

Se il MP in molti casi è in parte dovuto a una crisi energetica in cui il cervello con bassa insulina fatica a elaborare il glucosio, dovrebbe essere utile fornire al cervello una fonte alternativa di combustibile.

Fortunatamente, i chetoni fungono da eccellente fonte di carburante per la maggior parte delle cellule cerebrali e bruciano magnificamente in un ambiente a bassa insulina. Il corpo genera chetoni naturalmente dal grasso ogni volta che i livelli di insulina nel sangue sono abbastanza bassi da mettere il corpo in modalità brucia grassi.

Le diete chetogeniche - diete a basso contenuto di carboidrati - abbassano il livello di glucosio nel sangue e di insulina al punto da produrre chetoni che possono essere misurati nel sangue. Finora ci sono stati solo due studi clinici sull'uomo di diete chetogeniche nel MP, ma i risultati sembrano promettenti.

Il primo è stato un piccolo studio pilota del 2005 su 5 pazienti in sovrappeso incaricati di seguire una dieta composta da 90% di grassi, 8% di proteine ​​e 2% di carboidrati. Tutti i pazienti hanno raggiunto la chetosi, con livelli di chetoni nel sangue che vanno da 1,13 mM a 8,0 mM. Tutti i pazienti hanno perso peso e hanno sperimentato una riduzione dei sintomi misurata dalla Unified Parkinson’s Disease Rating Scale. La principale critica a questo studio è stata che 4 dei 5 pazienti stavano assumendo L-dopa, che entra più facilmente nel cervello in condizioni di bassa proteina. Pertanto, è possibile che i miglioramenti clinici osservati possano essere dovuti al miglioramento dell'erogazione del farmaco al cervello piuttosto che alla chetosi, poiché questa particolare dieta di ricerca è stata progettata per essere relativamente povera di proteine.

Il secondo era uno studio randomizzato del 2018 con 38 persone con MP che ha confrontato una dieta a basso contenuto di grassi con una dieta chetogenica per 8 settimane. Entrambe le diete sono state progettate per contenere proteine ​​adeguate (piuttosto che basse) (75g/giorno) e lo stesso numero di calorie (1750/giorno). La dieta a basso contenuto di grassi conteneva 42g di grassi e 246g di carboidrati al giorno. La dieta chetogenica conteneva 152g di grassi e 16g di carboidrati al giorno. Le persone nel gruppo chetogenico hanno raggiunto livelli di chetoni nel sangue di 1,15 ± 0,59 mM.

Entrambi i gruppi hanno mostrato miglioramenti piccoli ma significativi nei sintomi motori e non motori; tuttavia, il gruppo chetogenico ha mostrato miglioramenti molto maggiori (41%) nei sintomi non motori. Questo è importante perché i sintomi non motori, come problemi urinari, dolore, affaticamento, sonnolenza diurna e deterioramento cognitivo, sono tra quelli che hanno meno probabilità di rispondere al L-dopa.

Svegliati e senti l'odore dell'insulina

Proprio come il MA non insorge dalla sera alla mattina, il MP inizia molto prima che compaiano i sintomi. Nel momento in cui una persona nota i sintomi del MP, almeno il 50% dei neuroni produttori di dopamina nella substantia nigra sono già stati distrutti.

Fortunatamente, non devi stare senza far niente mentre il tuo cervello si deteriora silenziosamente, dall'interno all'esterno. La resistenza all'insulina è un importante fattore di rischio di questa condizione devastante per cui puoi fare qualcosa subito.

Molti dei miei pazienti pensano che il modo migliore per aumentare l'energia cerebrale sia mangiare più carboidrati. Anche se questo sembra logico, la verità paradossale è che più zucchero mangi, più il tuo cervello può resistere all'insulina, rendendo sempre più difficile per le tue cellule cerebrali trasformare lo zucchero in energia.

Se scopri di avere un'insulino-resistenza, in questo momento puoi fare dei passi per ridurre i livelli di insulina e ridurre il rischio di malattie neurodegenerative. Informati su come capire se hai insulino-resistenza, migliorare il metabolismo e proteggere il tuo sistema di segnalazione dell'insulina usando semplici strategie di stile di vita.

È consuetudine che le campagne di sensibilizzazione sollecitino donazioni per la ricerca, la maggior parte delle quali si concentra sui farmaci, tutti falliti. Aumentare la consapevolezza dell'importante connessione tra salute metabolica e malattie neurodegenerative potrebbe ispirare la tanto necessaria alimentazione e la ricerca orientata allo stile di vita e, nel frattempo, consentire alle persone di investire in cambiamenti dello stile di vita che potrebbero cambiare il corso del loro futuro.